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La observación directa, a pesar de sus muchas ventajas, tiene algunos
inconvenientes. El más serio es la dificultad que tiene un investigador para
entender todo lo que está pasando. Incluso los investigadores que poseen
fluidez en el lenguaje, comúnmente no tienen acceso al conocimiento táci-
to de fondo que comparten los litigantes y jueces, quienes han pasado su
vida en la misma pequeña comunidad. Lo ideal sería, por supuesto, que
los investigadores pudieran complementar sus observaciones directas con
entrevistas a los jueces u otros informantes con este conocimiento. Nome
fue posible hacer esto en 1997-98 porque los jueces estabanmuy ocupa-
dos, y la jovenmujer que contraté para ayudarme no sabíamucho. Como
resultado, sentí que aprendí tanto como pude de las observaciones direc-
tas solo debido a los casos recordados que había recogido en los ‘70, y
porque tuve acceso a la información etnográfica recogida por otrosmiem-
bros del
Harvard Chiapas Project
.Ya sabíamucho acerca de Zinacantán
y de la clase de casos que llegaban al tribunal cuando empecé las obser-
vaciones directas en 1997. Por ejemplo, habiendo recogido casos de bru-
jería y hecho extensas entrevistas sobre el tema (Collier, 2002), entendí
de qué estaba hablando un litigante cuando lo escuchaba decir a los jue-
ces que había descubierto a su oponente rezando en una cueva. Observar
los tribunales en acción y preguntar a los informantes acerca de casos
recordados nunca deberían ser consideradas estrategias mutuamente
excluyentes para el estudio de las formas legales de un pueblo. Por el
contrario, las entrevistas y la observación necesitan ser usadas en conjun-
to, puesto que cada método provee información que es difícil de obtener
usando el otro.
Otra desventaja de la observación directa deriva de la imposibilidad
de registrar con exactitud todo lo que pasa en el tribunal. Por ejemplo, un
investigador que toma notas escritas al observar el procedimiento puede
solo registrar una fracción de lo que ocurre. Por otra parte, las notas
escritas a mano deben ser mecanografiadas de un modo coherente antes
de que el investigador olvide el significado de las frases que apuntó. Como
resultado, un investigador que se basa en notas escritas a mano no puede