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El evolucionismo, una de las orientaciones primordiales de la antropo-
logía del último siglo, reúne igualmente los estudios sobre cultura y socie-
dad con los de historia del derecho, en la medida que los dos se ocupan
de establecer las tendencias según las cuales se han implantado y transfor-
mado las normas de la vida social.
Especial utilidad prestó la antropología a la ciencia penal en el estudio
de tipos humanos y sociales, y en general en la comprensión de los com-
portamientos grupales frente a las normas jurídicas y las prácticas proce-
sales. También se ha usado en trabajos sobre sistemas correccionales y
carcelarios.
El estudio comparado de normas y sistemas jurídicos está en el inicio
de la antropología moderna y ha marcado notablemente su desarrollo.
Dicha orientación jurídica o legal de la antropología no es ajena a la tradi-
ción de los precursores de la disciplina en los siglos anteriores: los nave-
gantes y geógrafos del siglo de las exploraciones ymás tarde los funciona-
rios ymisioneros coloniales organizaron sus descripciones y sus reflexio-
nes sobre los pueblos de ultramar en torno a los problemas del derecho,
su aplicabilidad, adaptación y eficacia, para regular el nuevo orden que
estaba entonces surgiendo.
En el presente siglo esta actividad ha sido decisiva frente a las necesi-
dades de desarrollar soluciones para la administración colonial que toma-
ran en cuenta las prácticas propias de los pueblos y las adecuaran a las
nuevas condiciones de su relación con las metrópolis. En Inglaterra pri-
mero y en Estados Unidos de Norteamérica después, la antropología ju-
rídica se desarrolló como una subdisciplina o especialidadmuy significati-
va a partir de la Segunda Guerra Mundial. Numerosos estudios
monográficos sobre sistemas jurídicos indígenas, recopilaciones de estu-
dios de casos y análisis comparativos, referidos a pueblos de África,
Melanesia yAmérica Latina, aparecen entre 1940 y 1970, al mismo tiem-
po que se da un importante debate acerca del perfil metodológico y la
utilidad de este campo de estudio.