Palabra Pública N°38 agosto - septiembre 2026 - Universidad de Chile

columna L os rumores son parte de la vida cotidiana. Nacen en una conversación cualquiera, cambian mien- tras circulan y, a veces, terminan alcanzando a millones de personas. ¿Qué hace que algunos desaparezcan rápidamente, mientras otros se difundan de manera imparable? Sorprendentemente, esa misma pre- gunta puede formularse para muchos otros fenómenos: una epidemia, una idea revolucionaria, una mutación genética favorable, una innovación tecnológica o una moda. Algunos son biológicos, otros tecnológicos, otros sociales. Sin embargo, todos comparten una característi- ca fundamental: comienzan siendo locales y, bajo ciertas condiciones, pueden propagarse. Entender por qué aque- llo que se propaga en algunas ocasiones se extingue y, en otras, alcanza una difusiónmasiva, constituye un gran de- safío científico, particularmente en estos tiempos. Las grandes transformaciones de la humanidad ofrecen unbuenejemplo. Surgende las ideas, peronodependenúni- camente de ellas. Una idea solo cambia el mundo cuando se difunde. La rueda, la escritura, el arco romano o la imprenta no transformaron la historia simplemente porque alguien las inventó. Lo hicieron porque millones de personas las adoptaron, las perfeccionaron y las transmitieron a través de generaciones y continentes. En ese sentido, un rumor y una innovación tecnológica compartenun rasgoesencial: ambos dependen de la red de personas que los transmite. Las redes son indiferentes a la naturaleza de lo que se propaga. Muchas veces, lo que circula por ellas puede ser devastador. La peste negra es un ejemplo dramático. Proba- blemente originada en Asia, recorrió las rutas comerciales hasta alcanzar puertos como Constantinopla, Mesina, Géno- va y Marsella, desde donde se extendió por toda Europa. Los rumores obedecen al mismo principio. Cambia lo que circula por la red, perono losmecanismosquegobiernansudifusión. Pueden cambiar los escenarios y los protagonistas, pero las preguntas esenciales son las mismas. ¿Cómo se difunde una información falsa? ¿Cómo se expande una campaña coordinada de odio o desinformación? ¿Qué papel desem- peñan los influencers en una red social? A comienzos del siglo XX, los matemáticos desarrollaron modelos para comprender cómo una enfermedad se pro- paga en una población. Si se conocen las probabilidades de contagio y recuperación, es posible predecir, al menos estadísticamente, propiedades globales del proceso. En particular, anticipar la probabilidad de que un brote des- aparezca o se transforme en una epidemia. Muy pronto surgió una pregunta natural: ¿podrían esas mismas herra- mientas aplicarse al estudio de los rumores? En 1964, los matemáticos británicos David Daley y David Kendall res- pondieron afirmativamente. Inspirados en los modelos epidemiológicos, propusieron uno de los primeros enfoques matemáticos para describir cómo se difunde un rumor. Di- vidieron a la población en tres grupos: quienes desconocen una información, quienes la transmiten y quienes dejan de hacerlo porque han perdido interés o porque descubren que sus interlocutores ya la conocen. A partir de unas pocas re- glas probabilísticas locales, el modelo permitía describir la evolución global del rumor y estimar cuántas personas po- drían llegar a conocerlo. De esta forma, lasmatemáticas demostraron que dos fenó- menos completamente distintos podían compartir lamisma lógica. Y, desde entonces, la lista no ha dejado de crecer: in- novaciones tecnológicas, modas, campañas publicitarias, informaciones falsas, comportamientos financieros e in- ¿cómoviajan los rumores? La rueda o la imprenta no transformaron la historia simplemente porque alguien las inventó. Lo hicieron porque millones de personas las adoptaron, perfeccionaron y difundieron. En ese sentido, un rumor y una innovación tecnológica comparten un rasgo esencial: ambos dependen de las redes humanas que permiten su circulación, una dinámica que la teoría de redes matemáticas ayuda a comprender. Iván Rapaport Doctor en Ciencias de la Computación por la École Normale Supérieure de Lyon. Profesor titular del Departamento de Ingeniería Matemática de la U. de Chile e investigador principal del Centro de Modelamiento Matemático. Es autor del libro Empaca tu tienda, mañana es el día (2024). 18