Palabra Pública N°38 agosto - septiembre 2026 - Universidad de Chile

columna L a primera vez que vi escrita la palabra cahuín fue en Purranque, cuya población en gran parte es de origen huilliche, la gente mapuche del sur. Du- rante la enseñanza básica fui compañero de curso de un niño llamado Gastón. Algunos niños en la escuela solían burlarse de su apellido. Muchas familias habían ol- vidado la lengua originaria y nuestros docentes no habían sido entrenados para enseñarla. Era la década de 1980. Una mañana, la profesora salió del aula por un momento. Yo estaba aprendiendo a leer, me gustaba deletrear palabras nuevas. Movido por la curiosidad, me puse a hojear el libro de asistencia. En lamitad de la lista, recuerdo, aparecíaMa- ricahuin, el apellido de Gastón. El testimonio escrito más antiguo de cahuín data de 1606, año en que el padre jesuita Luis de Valdivia publicó su Arte y gramática general de la lengua que corre en todo el Reyno de Chile. Este libro reporta dos significados para la palabra: uno locativo y otro colectivo. El primero es “lugar donde viven los mapuche”. Está presente en topónimos como Quilacahuin y Curacaví. El segundo es “junta de personas”. Subsiste en al- gunos apellidos como, por ejemplo, Maricahuin. La palabra cahuín con el significado de “junta” aparece en las crónicas de la Conquista y la Colonia. En ellas, el cahuín se describe como un evento social donde familias de distin- tos linajes y territorios discutían y resolvían sus asuntos. Era una instancia de diálogo para crear comunidad y forjar alianzas políticas ymilitares. El apellido Maricahuin posee un sentido profundo. Por una parte, la palabra mari significa “diez”, el número de la totalidad. Por otra, la palabra cahuín significa “junta para tomar acuerdos”. Maricahuin es el nombre de un linaje que recuerda el acto de reunirse para resolver conflictos por medio de la palabra. Remite a la unidad social lograda por medio del diálogo. Así como marichiwew significa “diez veces venceremos”, el apellido Maricahuin significa “diez juntas” o “diez veces nos reuniremos”. En el 2010, más de cuatrocientos años después del primer testimonio escrito, el Diccionario de uso del español de Chile registra la palabra cahuín condos acepciones: 1. “Chisme, co- mentariomal intencionado que se difunde de boca enboca”; y 2. “Situación conflictiva”. ¿Cómo es que la palabra cahuín llegó a comunicar estos sentidos en el habla chilena? Cuando grupos distintos entran en contacto, las palabras suelen cambiar de significado a causa de las culturas en jue- go. El Arte del padre Valdivia registra una forma derivada de cahuín: cahuintun , “borrachera”. Las crónicas coloniales señalan que las juntas incluían festejos. El ideario de tem- planza en que estaba imbuido el padre Valdivia lo llevó a dar atención preferente a lo que para él era desmesura y vicio. La junta cumplía una función que lamentalidad española de la época no podía comprender del todo. En el libro Historia de los antiguos mapuches del sur (2003), el historiador José Ben- goa explica que el cahuín fue la instituciónmediante la cual la sociedadmapuche—una sociedad sin poder político cen- tralizado, sin Estado— logró desarrollar cohesión. En 1765, enel libro Artede la lenguageneral del ReynodeChi- le , Andrés Febrés reporta cahuín como “borrachera” o “junta para beber”; y, en 1777, en su libro Chilidüngu , Bernardo de Havestadt lo registra como “festín, banquete, juegos y es- pectáculos de los indígenas”. Para 1904, el significado se ha desplazado aúnmás. El Diccionario Etimológico de voces chile- nas derivadas de lenguas indígenas, de Rodolfo Lenz, incluye En el mapudungun antiguo, el cahuín designa un evento donde familias y territorios discuten sus puntos de vista. Remite a la unidad social pacífica. En el habla chilena actual, en cambio, significa chisme, comentario mal intencionado que circula de boca en boca o situación conflictiva. Es lo que pasa cuando dos lenguas conviven bajo unmismo techo: la de la nación sometida tiende a heredar los estereotipos que afectan a quienes la hablan. cristián oyarzo Escritor, lingüista y docente de lengua y cultura mapuche. Autor de la novela Purranque (Emecé Editores, 2022). unapalabra resiliente 8