MEMCH una historia de organización feminista 1935-1953

74 en el puerto nortino de Iquique, siendo la tercera de siete hermanos 135 . Su padre, Blas Caffarena, era un inmigrante italiano que había instalado un pequeño establecimiento donde la familia fabricaba medias. Al igual que sus hermanos, Elena asistió a una escuela pública cuya pequeña bi- blioteca despertó su gran pasión por la lectura. La directora de la escuela, Matilde Brandau, era la segunda mujer chilena en recibirse de abogada, y brindó un fuerte estímulo al desarrollo intelectual de sus alumnas 136 . Ha- cia 1920 la familia se mudó a Recoleta, un modesto barrio de Santiago, y dependían aún de la producción de medias para su subsistencia. Todos los hijos trabajaban en el negocio familiar, y las labores de Elena incluían el despacho de órdenes de compra y la contabilidad del negocio de la familia. Ella asistió al Liceo N°4 en su último año de educación secun- daria, donde se hizo amiga de María Marchant, Aurora Blondet y María Guajardo 137 . Las cuatro compartían el interés por la lectura y solían ir a la Biblioteca Nacional—adyacente al Cerro Santa Lucía— a leer y discutir. Tres de las cuatro amigas asistieron a la Universidad de Chile en San- tiago, y se destacaron por ser las primeras muchachas en afiliarse a la flo- reciente organización estudiantil: la Federación de Estudiantes de Chile, fech, que estaba fuertemente influida por el pensamiento anarquista 138 . En la fech, las jóvenes se reunían con el joven Pablo Neruda (entonces solo un poeta entre varios), el escritor José Santos González Vera, Santia- go Labarca y muchos otros que iban a ser importantes figuras de la vida pública en Chile, para discutir temas que iban desde la política nacional y la educación de los trabajadores hasta la Revolución Rusa. En el segun- do año de sus estudios de leyes, Elena se hizo voluntaria de la Oficina de Defensa Legal Gratuita, que atendía consultas legales de la gente que no 135 Las fuentes de esta sección fueron facilitadas amablemente por Elena Caffarena y Olga Poblete. Caffarena me entregó su currículumvitae y una corta biografía; Poblete me proporcionó un manuscrito biográfico de Elena Caffarena, que luego fue publicado con ligeros cambios en Una Mujer: Elena Caffarena (La Morada/Editorial Cuarto Propio, 1993). 136 Entrevista a Elena Caffarena, realizada en Santiago de Chile, enero 1995. Matilde Brandau escribió su memoria sobre los derechos civiles de la mujer y recibió su título de abogada en 1898, pero no está claro si ejerció alguna vez. En cambio, sí se sabe que en 1902 escribió un libro sobre la educación de la mujer, y que desde 1905 hasta 1907 trabajó como directora de una escuela en Linares. Después de la muerte de su madre dirigió una escuela en Constitución, antes de ser asignada a la enseñanza media en Iquique donde fue profesora de Elena Caffarena. Actividades Femeninas en Chile (La Ilustración, 1928), 41. 137 Marchant llegó a ser profesora, Guajardo, cirujana, y ambas se afiliaron posteriormente al memch. 138 El órgano de la fech, Claridad , presentó un reportaje en sus páginas centrales sobre las jóvenes pioneras. Cfr. Claridad 63 (1922).