Vida e historia del merkén de Santa Juana, Valle de Catirai

50 Vida e Historia del Merkén de Santa Juana, Valle de Catirai rojiza intensa. Luego son cosechado para ser secados al sol, seguido de un proceso de ahumado sobre brasas 32 , terminando en cuelgas a la espera de ser tostados primero y luego molidos. Una vez reducidos a polvo o escamas, se mezclan con semillas de cilantro y sal. Una zona reconocida por su producción de ají y merkén es Santa Juana, donde el proceso es muy similar al antes descrito. Las familias que lo preparan mantienen recetas que vienen de sus antepasados. La familia de Doña Flor Gavilán produce merkén desde su bisabuelo en adelante. Era un alimento básico en la dieta de la familia y la forma de producción se ha traspasado en generaciones. Ella siguió con la elaboración para autoconsumo. Afirma que de a poco ha ido aumentado la plantación de ají para merkén, generando volumen para su venta, transformándose en un ingreso importante. Don Carlos Bizama entrega un dato no menor: “Llevamos cien años haciendo esto. Cuidamos mucho nuestra semilla”. La tradición de producir merkén es algo que le gusta mantener porque son pocos los productores y, a pesar de ser un esfuerzo de casi 9 meses al año, no lo ve como un trabajo obligado, sino como una actividad familiar. “ La forma de trabajar lo aprendí en familia, y junto a mi familia cuidamos las plantitas, sobre todo para no dejar crecer pasto en la chacra ” afirma. Don Osvaldo Catril afirma llevar más de 20 años en el rubro. “La técnica la aprendí de los viejitos, con puro ingenio” . La edad le pasa la cuenta; a los 70 tuvo que recurrir a un molino artesanal con motor para producir merkén. La Sra. Claudina Yáñez lleva 35 años cultivando ají para merkén “ mi papá hizo el horno y el lugar para secar cuando yo tenía 8 años ” y que “mirando a mi mamá aprendí a plantar, a cosechar” nos cuenta. Para Doña Claudina, el comportamiento de la luna es fundamental: planta semilla en la menguante de agosto para plantar en la chacra en la menguante de noviembre y cosechar a finales de marzo. La Sra. Enriqueta Aroca nos cuenta que el merkén la ayudó a criar a sus hijos y a traer comida a la casa. Sus vecinos fueron quienes les enseñaron el cultivo a unos tiernos 23 años. Doña María Jofré aprendió a producir merkén cuando empezó a ayudar a su mamá, la cual también había a aprendido a su vez de su papá y mamá. Don Mario Castro es uno de los productores con menor ³² Antes era común que fuese realizado con madera nativa. Con el avance de la industria forestal, predominan Pinos y Eucaliptus.