El texto rescata recuerdos y memorias de la juventud del autor, de su gestión en San Juan (Argentina) y expone las innovaciones pedagógicas de aquel entonces. Sarmiento constituye un sistema completo de educación popular comenzando por las llamadas cunas, las salas de asilos y la escuela primaria. Se trata de un sistema que ofrece formación tanto en materia de conocimientos como de moral y ciudadanía. Considera que la instrucción debe cumplir con cuatro características para impartir una buena enseñanza: el espacio físico –remite a precisiones tales como cuánto debe medir un aula, cuál es la superficie que tiene que tener y cómo debe ventilarse–, el material completo, la formación de los docentes y un sistema general de enseñanza y métodos particulares para cada área.