La tierra de fuego: gente y naturaleza marcadas por el calor profundo

la tierra de fuego 10 El Tatio es un campo de géiseres del altiplano chileno que está aproximadamente a 4.300 metros sobre el nivel del mar, a 89 km de San Pedro de Atacama. Con 10 km 2 de extensión representa el campo de géiseres más grande del hemisferio sur y el tercero más grande del mundo después de Yellowstone (Estados Uni- dos) y Dolina Geizerov (Rusia). El Tatio posee más de 80 manan- tiales, y si bien la mayoría de ellos produce erupciones que no superan el metro de altura, existen algunas que pueden sobre- pasar los cinco metros. Un géiser ocurre cuando se combinan tres factores: abundante recarga de agua, una fuente de calor que caliente el agua y un sistema de bombeo con la geometría adecuada que permita la descarga de agua. El sector donde se ubica El Tatio está emplazado contra un cor- dón de cerros. Este cordón es parte de secuencias volcánicas que han sido comprimidas y plegadas, actuando como una ba- rrera natural para el agua que circula en superficie. El hecho que tenga esta forma obedece a que por abajo hay una falla que está levantando un sector contra otro. En el sector de El Tatio encontramos fluidos subterráneos de origen meteórico, una fuente de calor asociada al volcanismo de la zona y sistema de fallas geológicas que aseguran la conec- tividad entre esta agua y la superficie. El agua circula a través de rocas permeables hasta que se encuentra con rocas imper- meables que le impiden su paso y la dejan atrapada como agua caliente, constituyendo así un reservorio geotermal. Una vez que el agua queda entrampada, continúa calentándose con las fuentes de calor que tiene por debajo. El agua permane- ce apozada hasta que el calor la hace circular y se comienzan a generar burbujas de gas que intentarán salir. Pero estos gases tienen dificultad para salir, pues se encuentran con la presión de la columna de agua fría que está sobre ellas. Entonces, estas pequeñas burbujas se juntan para generar una gran burbuja. Ésta creará la presión suficiente para levantar el peso de la co- lumna de agua fría y salir a la superficie, y es entonces cuando tenemos la erupción de un géiser. La manifestación del géiser en superficie dura hasta que se libere el gas. Una vez liberado sólo queda agua que vuelve a bajar hasta repetir el fenómeno. Campo de géiseres El Tatio Volcanes de agua en el desierto Texto: Sofía Otero / Fotografía: Pablo Valenzuela