Palabra Pública N°33 dic 2024 /ene 2025 - Universidad de Chile

una batalla invisible columna N unca el sistema inmune había cobrado tanto protagonismo en las últimas décadas como en la reciente pandemia de covid-19. El temor a una enfermedad desconocida, sin tratamientos ni vacunas disponibles, nos hizo recordar la importancia de contar con el sistema inmune, un arma propia de nues- tro cuerpo que nos protege de múltiples amenazas. Las conversaciones cotidianas, las noticias, las decisiones en torno a políticas públicas, entre muchas otras instancias, incluían palabras específicas de este increíble sistema de defensa —anticuerpos, linfocitos, memoria inmunológica, inmunidad de rebaño—, las que se hicieron comunes entre nosotros y aparecían como un clamor popular necesario para sobrellevar una enfermedad que alteró nuestras vidas. Ya no solo nos preocupábamos por una mejor educación, salud o pensiones; también se había sumado la necesidad de tener buenos anticuerpos. Estos y otros componentes son fundamentales para de- fendernos contra microorganismos patógenos que siempre amenazan con enfermarnos e incluso ponen en peligro nuestras vidas. De ahí la importancia de tener un sistema inmune robusto para atacar a estos invasores y mantener una suerte de lucha constante contra ellos. No extraña, por lo mismo, las analogías que se hacen entre el sistema inmune y la guerra, donde anticuerpos, linfocitos y otros elementos inmunológicos serían soldados con funciones específicas de defensa, y los microorganismos patógenos serían, a su vez, malvados intrusos. Sinembargo, el verdaderoconflictono radicaenesta “gue- rra constante”. El hecho es que el sistema inmune no solo defiende, ataca y elimina las amenazas externas, sino que también tiene la función de tolerar, cuidar y reparar. Hacer ambas tareas no es fácil ni tampoco es algo exento de erro- res. Visiones más antiguas del sistema inmune simplifican su quehacer en atacar lo extraño y tolerar lo propio, pero no todo lo extraño es malo y no todo lo propio es bueno. Lo que respiramos y comemos contiene muchas cosas que no son malas y que no deben ser atacadas, sino toleradas; mientras que cosas propias de nuestro organismo pueden ser malas y sí deben ser eliminadas, como es el caso de los tumores. De este modo, el conflicto central es la difícil tarea de atacar lo peligroso y tolerar lo inocuo. Poder discriminar entre el bien y el mal es una extraordinaria capacidad de nuestro sistema inmune, y no siempre es una tarea libre de equivocaciones. A principios de 1900, la esperanza de vida en el mun- do era de alrededor de 35 años, una cifra increíblemente baja comparada con la de hoy, de poco más de 73 años (81 años en nuestro país). Este cambio radical se ha debido principalmente al control de enfermedades infecciosas (el componente de “guerra” de nuestro sistema inmune) por tres grandes intervenciones: el agua potable, que ha permi- tido la higiene en nuestros alimentos; los antibióticos, que han ayudado contra el combate de bacterias patógenas (aun- que han generado también problemas debido a su abuso); y las vacunas, que entrenan a nuestro sistema inmune contra un patógeno específico para luego defendernos de él. Si bien el control de las enfermedades infecciosas es un gran avance para la humanidad —pasando de ser responsables de más del 50% de las muertes a menos del 5%—, es muy impor- tante entender que no las hemos erradicado. La pandemia de covid-19 nos recordó su potencial peligro y siempre será vital monitorear, investigar y desarrollar tratamientos y va- cunas para defendernos contra estos agentes patógenos. Sin Visiones más an- tiguas del sistema inmune reducen su quehacer a atacar lo extraño y tolerar lo propio, pero no todo lo extraño es malo y no todo lo propio es bue- no. De ahí que el gran conflicto de nuestras barreras inmunitarias sea poder distinguir cuándo asediar lo peligroso y cuándo proteger lo inocuo. leandro carreño Director de Investiga- ción e Innovación de la Facultad de Medicina de la U. de Chile y director alterno del Instituto Mi- lenio en Inmunología e Inmunoterapia. Profesor del Programa de Inmu- nología del Instituto de Ciencias Biomédicas. 48