Palabra Pública N°21 2021 - Universidad de Chile

néticos, saber si el virus está sufriendo cambios que pue- dan generar más dificultades para nosotros en el control de la propagación de la pandemia o en la severidad de las enfermedades que este produce. En la discusión pública sobre el tema suele poner- se énfasis en el monitoreo del avance del virus y en las medidas sanitarias para enfrentarlo, pero no en la vigi- lancia genómica, que usted señala como fundamental. ¿Por qué? —Supongo que eso tiene dos causales. Primero, no tenemos experiencia en tiempos recientes de una pande- mia de esta magnitud y no habíamos tenido oportunidad de ver un virus que evoluciona en tiempo real, es decir, que está cambiando frente a nuestros ojos y, por lo tan- to, no habíamos tenido la experiencia de hacer vigilancia genómica a esta escala y con esta velocidad de un orga- nismo patogénico para los humanos. El otro problema es que como esto es una pandemia, el virus está extendido por todo el mundo e infectando a millones de personas simultáneamente. Esto le da al virus una oportunidad para evolucionar más rápido. La aparición de estas variantes, en el fondo, la hemos creado nosotros, al permitir que el virus se expanda en esos números: le damos la oportunidad para que evolucione rápidamente y se adapte a las defensas que le estamos poniendo al frente, como las vacu- nas y los aislamientos. ¿Qué tan en riesgo podría es- tar la inmunidad esperada de las vacunas aprobadas en nuestro país ante la aparición de las nuevas variantes del covid-19? —Es lo que más nos preocupa en este momento, es decir, creo que parte de la razón por la que hay que hacer vigilancia en el más corto plazo posible es que estamos en un escenario donde estamos empezando a vacunar, Chile tiene un avance sustancial en eso, pero tenemos que saber si las variantes que están apareciendo han ido adquiriendo un nivel de resistencia a los efectos, primero, de la vacuna, y segundo, de las infecciones en el caso de las personas que se contagiaron en la primera ola. Uno esperaría que ellas hayan generado inmunidad y puedan resistir una segunda infección, pero eso vale siempre que la segunda infección sea con un virus idéntico o muy parecido al primero, Si cambia, es una infección absolutamente nueva y estaremos enfrentados a una segunda pandemia, como lo dijo la can- ciller alemana hace unos días. Hemos visto artículos periodísticos que citan a expertos y expertas internacionales que hablan de presagios que van desde una pandemia por covid-19 que se mantendría por varios años hasta la emergen- E n los laboratorios de la investigación genó- mica no hay lupas ni polvo para encontrar huellas dactilares, tampoco bolsas plásticas con pruebas que permitan dar con la iden- tidad de un sospechoso. En la naturaleza no hay buenos ni malos. No hay culpables, aunque sea fácil pensar en esos términos del covid-19, una enfermedad que ha cobrado casi tres mi- llones de vidas en el mundo y que en Chile ha causado más de treinta mil muertes. Lo que buscan los investigadores genómicos, una suerte de detectives científicos, es dar con la identidad de los organismos biológicos, describir todas sus características, saber cómo interactúan con el ambiente y, en el caso de los virus como el Sars-Cov-2, determinar cómo impactarían sobre las personas. Su larga trayectoria en este tipo de investigaciones llevó al doctor Miguel Allende, profesor titular del Departamen- to de Biología de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, donde realiza investigación fundamental en el área de la genética molecular y el desarrollo, al Programa de Vigilancia Genómica que integran el Ministerio de Sa- lud, el Ministerio de Ciencia, el Instituto de Salud Pública y algunas universidades. Allende, doctor en biología mo- lecular, coordinador del Consorcio Genomas CoV2 y di- rector del Centro de Regulación del Genoma, forma parte del equipo que hoy trabaja para resolver una duda crucial: ¿responderán las nuevas variantes del covid-19 detectadas en Chile a las vacunas que ha aprobado nuestro país? Hay alarma pública por las nuevas variantes del vi- rus. Desde el punto de vista científico y desde la res- puesta sanitaria, ¿por qué es relevante desentrañar el genoma del covid-19 y analizar las variantes que circu- lan en nuestro territorio? —El virus, al igual que todos los demás organismos de este planeta, basa su herencia en el material genético que tiene, el que va cambiando con el tiempo y es lo que per- mite la evolución de las especies. Este virus no es distinto, es decir, evoluciona, y al evolucionar, lo que está haciendo es tratar de mejorar sus capacidades de replicarse, perpe- tuarse y eso, lamentablemente para nosotros, conlleva que esas mejoras, esos avances genéticos, puedan conducir a un aumento de la transmisibilidad, por ejemplo, o de la capacidad de contagiar personas o de la severidad de las enfermedades que produce. Por eso es muy importante estar monitoreando permanentemente esos cambios ge- “No hay que pensar en un gasto (en ciencia), es una inversión, una póliza de garantía de que las cosas van a ser mejores en el futuro.” 16