Cosmografía y otros escritos de divulgación científica

Versiones de Humboldt del Casiquiare no había, cuando los visitó Humboldt, 200 habitantes. Dícese que los indios del Casiquiare y del Río Negro, se prefieren en la Angostura por su inteligencia y su actividad a los habitantes de las otras misiones. Los de Mandavaca son célebres por el curare que fabrican, que no es de inferior calidad al de la Esmeralda; pero por desgracia se aplican más a esta fabricación que a la agricultura; no obstante la ferti- lidad del suelo, que acude con muy buenas cosechas de maíz, legumbres, algodón, azúcar y añil dondequiera que se ha in- tentado cultivar estos frutos; si bien debe confesarse que la humedad del aire y la abundancia de insectos oponen aquí, como en Río Negro, obstáculos casi invencibles a las nuevas sementeras. Abundan por todas partes aquellas grandes hor- migas que marchan en columna cerrada, dirigiendo sus ata- ques a las plantas herbáceas y jugosas, y cebándose con par- ticular voracidad en las cultivadas. Si un misionero trata de sembrar hortalizas, se ve precisado a suspender su huerto, por decirlo así, en el aire, llenando una canoa de tierra y col- gándola con cuerdas, o sustentándola con estacas, después de depositar en ella la semilla. Las hormigas, que hacen re- gularmente sus marchas y migraciones en línea recta, no se desvían de ella para trepar sobre maderos que, despojados de su corteza, no les ofrecen alimento. Los indígenas se susten- tan de estas hormigas una parte del año. "En Mandavaca", dice Humboldt, "encontramos aquel buen misionero anciano que había ya pasado •veinte años de mosquitos en los bosques del Casiquiare', y cuyas piernas es- taban de tal modo atigradas por las picadas de los insectos, que era difícil reconocer la blancura primitiva del cutis. Hablónos de la triste soledad en que vivía y de la necesidad no menos triste en que muchas veces se hallaba de dejar impu- nes aun los crímenes más abominables. Pocos años había que un alcalde indio se había comido una de sus mujer'ies, 335