Cosmografía y otros escritos de divulgación científica

Versi<mes de Humboldt que oscurecen el aire en todas las estaciones, ha sido mirada por los misioneros como un lugar de destierro y maldición. Si la villa de la Esmeralda (porque este pobre caserío fue en efecto condecorado con el título de villa) , si la Es- meralda se mira hoy como una morada de horror, sólo de- bemos atribuirlo a la falta de agricultura, a la distancia de toda otra población, y a la plaga de los mosquitos y zancudos gritones que, como dice fray Pedro Simón, pare- cen criados adrede por la naturaleza para tormento de los hombres. Pero nada más bello y pintoresco que su situa- ción; nada más risueño y fértil que sus campos. ºEn nin- guna parte,, dice Humboldt ..he visto racimos de banana de tan desmesurada corpulencia; allí se daría abundante- mente el añil, la caña de azúcar y el cacao, si quisiesen cul- tivarlos; hay también bellos pastos hacia las faldas del Dui- da, y con un poco de industria se les vería poblados de numerosos rebaños. Ahora no se ve allí ni una sola vaca, ni un caballo; y los vecinos, merced a su indolencia, se hallan muchas veces en la necesidad de alimentarse con car- ne de araguatos (Simia seniculus), y con la harina de hue- sos de pescado, de que hablaré más adelante. Cultivan un poco de yucas y bananas; y cuando no es abundante la pesca, se sufre una escasez cruel. "La Esmeralda es el lugar más célebre del Orinoco por la confección del curare, veneno de grande actividad muy usado en la guerra, en la caza, y (lo que parecerá algo ex- traño) como medicamento para las congestiones gástricas. El veneno de los indios ticunas del Amazonas, el upas tieuté de la isla de Java y el curare de la Guayana, son las sustan- cias más mortíferas que se conocen. Ya se ve que no mere- cen crédito las aserciones del padre Gumilla cuando dice que es tal la actividad del curare, que sus exhalaciones al tiempo de confeccionarlo dan la muerte, y que por eso se eligen para esta operación las viejas más inútiles; o que, cuando está suficientemente concentrado, ejerce de lejos cierta acción repulsiva sobre la sangre, de manera que, po- 323