Cosmografía y otros escritos de divulgación científica

Cap. XIII. De las estrellas fera circular lánguidamente luminosa, y cuyo lustre se amortigua por insensibles graduaciones, o de golpe. Éstas, denominadas estrellas nebulosas, forman la sexta clase; y a ellas pareció pertenecer nuestro sol, por la cabellera có- nica o lenticular que le rodea en la dirección de su ecuador, y a que se ha dado el nombre de luz zodiacal. Hay asimismo nébulas anulares. La más notable es la que se halla entre Alpha y Beta de la Lira, y puede verse con telescopios de moderada fuerza. Las nébulas han dado mo.tivo a muchas especulaciones y conjeturas. Que la mayor parte se componían de estre- llas, no podía dudarse. Veíase ya en ellas una interminable cadena de sistema sobre sistema o de firmamento sobre fir- mamento, de que apenas divisamos una vislumbre, y en que la imaginación se confunde y se pierde. Pero por otra parte se creyó muy probable la existencia de una materia fosfórica o espontáneamente luminosa, diseminada en ex- tensas regiones del espacio, tomando formas caprichosas, como nubes agitadas por el viento, o concentrándose en at- mósferas cometarias alrededor de ciertas estrellas. Sobre la naturaleza y destino de esta materia nebulosa, se levanta- ron ingeniosas hipótesis. Unos pensaban que era absorbida por las estrellas vecinas y les servía de pábulo; otros creían que por su propia gravedad se concentraba en masas que en el largo trascurso de los siglos engendraban estrellas nue- vas y nuevos sistemas planetarios. Según Sir William Her- schel las estrellas pasan por diferentes grados de conden- sación antes de tomar una forma definitiva, y las nébulas irresolubles son masas estelígenas, ora en un estado de em- brión, ora en el de formación más o menos adelantada. Esta idea fue acogida con entusiasmo por los más célebres astrónomos. Arago, entre otros, miraba ya como una de las maraviilas de que nos haría testigos el progresivo aumento de poder de los telescopios, la generación y nacimiento de las estrellas. "Estas nébulas de formas diversas de que está sembrado el cielo, son, decía, anchurosos espacios, llenos 175