Cosmografía y otros escritos de divulgación científica

Cap. XIII. De las estrellas uno que en su estructura se asemeja mucho a nuestra vía T láctea, porque se nos muestra bajo el mismo aspecto que,'"\\ EP.,il¿,;f.,, ésta presentaría a los habitantes de otra lejana región df fCEt::l i . • 1 li,rJ r :'\ c1e o. ~ Bll!llW<f :CO ;! • 'f OCCU,1EidAL 4 <f/. "~ 3 •;1/,·•~, ~ ~~ Si se pregunta a qué distancia se hallan de nosotros las más cercanas de las estrellas, la ciencia tiene muy poco que decirnos. El diámetro de la tierra ha servido de medida para computar el de la órbita que ella describe alrededor del sol, y con el diámetro de la órbita se han prolongado después las mensuras hasta los últimos confines de nuestro sistema planetario y aun más allá, siguiendo las huellas de los cometas en sus dilatadas excursiones. Pero entre la más remota de las órbitas planetarias y la más cercana de las estrellas hay un golfo inmensurable, cuya anchura (ex- cepto en uno u otro caso de que hablaremos luego) no se ha podido ni aun aproximadamente apreciar. Baste decir que mirada una estrella cualquiera desde los extremos opues- tos.de nuestra órbita, no se percibe la más pequeña paralaje ni de un segundo siquiera; de que se deduce por el cálculo que la distancia excede sin duda a 200,000 veces el radio de la órbita terrestre; lo cual equivale a 6 billones 900 mil millones (seis billones y novecientos mil millones) de leguas. Cuánto mayor sea todavía la distancia, no se sabe. La ima- ginación se pierde en estos números. Ayudémosla computan- do el tiempo que la luz emplea en atravesar ese espacio. La luz anda· como 70,000 leguas por segundo. Debe pues recorrer ese espacio en cerca de 100 millones de segundos, esto es, en más de tres años. ¿Cuál será, pues, la distancia de las innumerables estrellas de la más pequeña magnitud que el telescopio descubre? Una estrella de primera magnitud necesitaría ponerse (según calcula Sir John Herschel), a una distancia 362 veces mayor que la actual para que pu- diese parecernos de la décimasexta magnitud. Por tanto, 165 --~.srr;.o t,..