Cosmografía y otros escritos de divulgación científica

Cap. XI. De los cometas tenares; y si reflexionamos que en los primeros siglos de la astronomía, y aun en tiempos recientes, antes de la in- vención del telescopio, sólo los grandes y brillantes fijaban la atención de los hombres; y que de entonces acá apenas ha pasado año en que no se hayan visto uno o dos de estos astros, y que a veces han aparecido hasta tres a un tiempo, se admitirá sin dificultad que llegan a muchos millares los que vagan por los espacios celestes. Gran número de ellos se sustraen sin duda a nuestras observaciones, porque sólo atraviesan aquella parte del cielo que está sobre el horizon- te durante el día; pues en este caso es necesaria la rara coin- cidencia de un eclipse total de sol, para que puedan verse; como acaeció, según el testimonio de Séneca, el año 60 an- tes de Cristo, en que apareció un gran cometa a muy poca distancia del sol eclipsado. Algunos, con todo, han sido bas- tante luminosos para dejarse ver aun al mediodía en todo el esplendor de la luz solar, como lo hicieron los cometas de 1402 y 1532, y el que apareció poco antes de la muerte de Julio César. 2 Compónense los cometas, ordinariamente, de una masa nebulosa de luz, ancha y espléndida, pero mal definida, la cual se llama cabeza, y suele ser mucho más brillante hacia el centro, que ofrece la apariencia de un núcleo luminoso, parecido a una estrella o planeta. De la cabeza, en una direc- ción opuesta al sol, salen como dos chorros divergentes de una materia luminosa; éstos se ensanchan y difunden a cierta distancia de la cabeza; a veces se cierran y juntan a poco tre- cho; otras continúan separados por un largo espacio; presen- tando un aspecto como el del rastro que algunos meteoros brillantes dejan en el cielo, como el fuego divergente de un cohete, aunque sin chispa y sin movimiento aparente. Ésta es la cola o cauda; magnífico apéndice, que tiene a veces una magnitud inmensa. De un cometa aparecido el año 371 antes de Cristo refiere Aristóteles que ocupaba la tercera parte del 149