Materia y memoria: tesoros patrimoniales de la Universidad de Chile

E n el siglo XIX, las exploraciones geográficas y la observación de la naturaleza cobran un nuevo im- pulso, en estrecha relación con nuevos movimien- tos de expansión desde Europa y Estados Unidos hacia América Latina, Asia y África. Esto explica que la investigación astronómica en Chile se inicie en 1849 con la llegada a Santiago de una expedi- ción de la Armada de los Estados Unidos a cargo de James T. Gillis para observar el planeta Venus y Marte, lo que permitiría realizar un mejor cálculo del paralaje solar. El viaje también debía recopilar observaciones astronómicas para fijar la longitud de las tierras recientemente exploradas. Este es el origen del Observatorio Astronómico Nacional de la Universidad de Chile, dependiente de la Fa- cultad de Ciencias Físicas y Matemáticas desde 1927, el más antiguo de Sudamérica, emplazado en el único país americano cuyo cielo es referencia esencial para la navegación espacial. La expedición de Gillis estuvo en Chile entre los años 1849 y 1852. El gobierno del presidente Manuel Montt la apoyó y se interesó por adquirir los instrumentos y edificaciones que ella traía para implementar el primer observatorio de la República. La compra se hizo efectiva el 17 de agosto de 1852. Ese mismo año se inauguró ofi- cialmente el Observatorio Astronómico Nacional, que dependió del Ministerio de Instrucción Pública. Su pri- mer director fue el astrónomo alemán Carlos Moesta. Los instrumentos de la expedición Gillis fueron confec- cionados especialmente para su viaje a Chile: un lente de 6 ½ pulgadas para el telescopio ecuatorial, principal de la expedición, también un círculo meridiano Pister y Martins -que fue terminado en nueve meses trabajando “día y noche”-, y un telescopio pequeño, completaban la lista de instrumentos ópticos -cuyo paradero no se conoce- más los cronómetros para la medición de las 1. Observatorio Astronómico Nacional en Cerro Calán, dependiente de la Fac- ultad de Ciencias Físicas y Matemáticas desde 1927. La cumbre de Cerro Calán, a 860 metros sobre el nivel del mar y a unos 20 kilómetros al este del centro de Santiago, en 1955 era un sector retirado de las perturbaciones urbanas. El traslado del observatorio se completó en 1962. 2. CírculoMeridiano Repsold. Los círculos meridianos se utilizan para observar el tránsito de un objeto astronómico a través del meridiano del observador. Este es un modelo antiguo, de las múltiples versiones del mismo que aparecieron desde fines del siglo XVIII. Construido en la década de 1930. Se utilizó paraman- tener constante la hora oficial de Chile. Colección de instrumentos antiguos, Observatorio Astronómico Nacional (OAN). 188