Desafíos para la extracción directa de litio desde salares en Chile. De tecnologías singulares a sistemas sociotecnológicos

La adsorción es un proceso físico mediante el cual átomos o moléculas se adhieren a la superficie de un material sólido poroso (llamado adsorbente). Es una técnica reversible, ampliamente utilizada para separar distintos compuestos (COCHILCO, 2024; SONAMI, 2024). La eficacia de la adsorción depende princi- palmente del tamaño de la superficie del adsorbente, ya que una mayor superficie ofrece más espacios disponibles para capturar el compuesto deseado (COCHILCO, 2024) La figura 4 muestra un sistema de columna en el cual la salmuera pasa a través de un material adsorbente especialmente diseñado para captar iones de litio. Durante este proceso, el litio es retenido selectiva- mente en el material adsorbente mientras que otros componentes permanecen en solución. Posterior- mente, mediante un procedimiento controlado de desorción que consiste en el lavado del material adsorbente con agua, el litio es liberado permitiendo obtener una salmuera enriquecida en litio. Al mismo tiempo, se genera una salmuera residual con una menor concentración de litio y otros componentes no retenidos. Una de las principales ventajas de esta tecnología es su alta selectividad, incluso cuando las salmueras contienen elevadas concentraciones de magnesio, que es un elemento difícil de separar con otros pro- cesos (Mojid et al., 2024). Para funcionar adecuada- mente, los materiales adsorbentes, que normalmente se presentan en forma de polvo fino, se integran en estructuras más estables, como gránulos, lo que les permite resistir mejor los cambios de salinidad, temperatura o presión (Zhang et al., 2021). Es posible indicar que esta tecnología se encuentra en un TRL 9, lo que significa que ya se utiliza comercialmente de manera regular en condiciones reales (Farahbakhsh et al., 2024). Adsorción Material adsorbente Agua Salmuera Residual Solución rica en Litio Salmuera Figura 4. Procesos de adsorción. Sociotecnologías del Litio 23