Desafíos para la extracción directa de litio desde salares en Chile. De tecnologías singulares a sistemas sociotecnológicos

Solución rica en Litio La extracción por solventes es un método que se utiliza para separar y recuperar compuestos valiosos desde soluciones líquidas. Consiste en mezclar una solución acuosa (como la salmuera, que contiene agua y sales) con un solvente inmiscible en agua, generalmente orgánico, que ha sido formulado para extraer selectivamente los compuestos de interés. Este líquido contiene un producto llamado "extrac- tante", que atrae y captura de manera selectiva el compuesto que se quiere extraer (COCHILCO, 2024). La figura 3 presenta un esquema del proceso de extracción por solventes. En este sistema, la salmuera concentrada se pone en contacto con un reactivo orgánico, el cual presenta alta selectividad por el litio. Durante el proceso, el litio se transfiere desde una fase acuosa hacia una fase orgánica, separándose del resto de los componentes de la salmuera. Luego, mediante una etapa de re-extracción se agrega ácido clorhídrico (HCl), el litio se libera del solvente orgáni- co y se incorpora a una fase acuosa, obteniéndose así una solución rica en litio. Finalmente, se obtiene una salmuera residual y una solución acuosa concentrada en litio, que puede ser tratada en etapas posteriores. Este método es especialmente viable cuando la con- centración de litio es alta (Kentish & Stevens, 2001). Además, algunos líquidos especiales, llamados líqui- dos iónicos mejoran el proceso, debido a que ofrecen seguridad (no inflamables), son estables al calor y pueden trabajar incluso en salmueras con alta pre- sencia de magnesio (Mojid et al., 2024). Para el caso del litio, la extracción por solventes presenta un nivel de madurez tecnológica correspondiente a un TRL de 7, lo cual significa que se ha probado un prototipo en un entorno operativo real. Según algunas investi- gaciones, esta tecnología ofrece alta eficiencia, baja contaminación y costos de operación relativamente bajos (Farahbakhsh et al., 2024; Nikkhah et al., 2024). Extracción por solventes Reactivo orgánico Ácido Clorhídrico (HCI) Salmuera Residual Salmuera C i c l o s d e e x t r a c c i ó n y r e - e x t r a c c i ó n Figura 3. Procesos de extracción por solventes. De tecnologías singulares a sistemas sociotecnológicos 22