Desafíos para la extracción directa de litio desde salares en Chile. De tecnologías singulares a sistemas sociotecnológicos

Existe un debate abierto respecto a la definición exacta de aquello que se denomina tecnologías emergentes, en parte, porque a nivel científico y tecnológico no son nuevos descubrimientos. Lo que es claro, es que son tecnologías que en el contexto específico de la extracción de litio desde salares, no se han aplicado masivamente a escala comercial. Algunas investigaciones recientes han propuesto diferentes clasificaciones para organizar estas tecnologías (COCHIL- CO, 2024; Fuentealba et al., 2023; Gallegos et al., 2025). En concor- dancia con la discusión científica nacional e internacional cuando hablamos de tecnologías emergentes, nos referimos a la tecnologías para la extracción directa de litio desde salares (Vera et al., 2023). A diferencia de la evaporación solar, que requiere extensas super- ficies, largos periodos de tiempo de concentración de litio desde salmuera y baja recuperación de litio, las tecnologías de extracción directa de litio (en inglés Direct Lithum Extracction, DLE) se ca- racterizan por necesitar menores superficies territoriales, menor tiempo en la operación y poseer mayor capacidad de selectividad del Litio (COCHILCO, 2024). Bajo esta evidencia, investigadores sostienen que las DLE minimizan los impactos ambientales de la extracción de Litio desde Salmuera, debido a que operan mediante mecanismos físico-químicos que separan el litio de manera selecti- va del resto de los componentes disueltos presente en la salmuera (Vera et al., 2023). A partir de una revisión de literatura científica y de informes técni- cos, se han identificado 5 tecnologías principales para la extracción directa de litio desde salares: i) extracción por solventes, ii) adsor- ción, iii) intercambio iónico, iv) electroquímica, v) membranas (Figu- ra 2). Considerando el debate abierto en Chile sobre la implemen- taciónde las tecnologías para la extracción directa de litio desde salares a escala industrial, a continuación, se presenta una descrip- ción acotada del funcionamiento y nivel de madurez tecnológica de cada una de estas tecnologías. La escala de madurez tecnológica TRL (debido a su nombre en inglés: Technology Readiness Level) va desde el 1 con una idea básica observada y reportada, hasta el TRL 9 que significa que la tecnología es utilizada comercialmente de forma rutinaria. Cabe mencionar que todas estas tecnologías como mínimo requieren de agua, energía, reactivos, trabajadores y sal- muera (Figura 2). Tecnologías para la extracción directa de Litio desde salares De tecnologías singulares a sistemas sociotecnológicos 20