Desafíos para la extracción directa de litio desde salares en Chile. De tecnologías singulares a sistemas sociotecnológicos

Considerando el Salar de Atacama como ejemplo, es posible indicar que la salmuera se extrae desde profundidades superiores a los 30 metros, en más de 400 pozos activos. Luego, una serie de bombas permiten extraer la salmuera, la cual se distribuye a través de tuberías plásticas de HDPE. Las pozas de evaporación solar son infraestructuras rectangulares poco profundas, con dimensiones aproximadas de 600 x 800 metros y una profundidad de 1,5 metros (Choubey et al., 2016). El proceso de concentración de litio se basa en aprovechar las distintas solubilida- des de las sales presentes en la salmuera, mediante un proceso de evaporación fraccionada que permite su precipitación secuencial. En este contexto, las sa- les menos solubles precipitan primero a medida que la salmuera se concentra, y lo hacen en el siguiente orden: halita, silvinita, carnalita de potasio, bischofita y carnalita de litio. Así, además de concentrar el litio, este proceso permite obtener subproductos como la silvinita, que luego se procesa en plantas concentra- doras de potasio (Torres & Toro, 2023). El proceso de evaporación (Figura 1b) tiene una duración variable de entre 12 a 18 meses, en donde se elimina entre un 85 al 95% del agua contenida en la salmuera (Cabello, 2021). En el caso del Salar de Atacama, la salmuera inicialmente presenta una concentración de litio cercana al 0,15%, la cual pue- de incrementarse hasta alcanzar un 6% durante el proceso de evaporación solar. En paralelo, se con- centran otros elementos como magnesio y boro, y en menor medida calcio, sulfato, potasio y sodio. Una vez finalizado este proceso, la salmuera concentrada es transportada en camiones hacia la planta química, donde se refina para obtener un producto final de alta pureza, adecuado para su comercialización en distintas formas, como carbonato o hidróxido de litio (Torres & Toro, 2023). Primera fase: Evaporación solar Figura 1b. Esquema conceptual de la extracción de litio en el Salar de Atacama. De tecnologías singulares a sistemas sociotecnológicos 16