La riqueza mineral de Chile

5 LA RIQUEZA MINERAL DE CHILE INTRODUCCIÓN El mundo físico que nos rodea está hecho de átomos de elemen- tos químicos. La Tierra, el aire que respiramos, nuestras posesio- nes materiales e incluso nosotros mismos estamos conformados por una combinación de elementos. El cuerpo humano es mayori- tariamente oxígeno, carbono, hidrogeno y nitrógeno, elementos que se combinan para formar moléculas orgánicas; pero también está compuesto por varios otros elementos como azufre, calcio, fósforo, potasio, sodio, cloro, magnesio, hierro, zinc, entre otros. Estos elementos indispensables para ciertas funciones metabóli- cas los obtenemos regularmente de alimentos de origen vegetal y animal o de suplementos nutricionales elaborados de materias primas (minerales) extraídos de la naturaleza. Los elementos químicos han sido organizados en la Tabla Periódi- ca y actualmente se han identificado 118 de los cuales 92 ocurren en forma natural. Los elementos pueden ocurrir en forma pura o bien formando compuestos químicos en donde pueden combi- narse entre ellos. Por ejemplo, el oxígeno que en su forma pura es un gas (O 2 ), puede combinarse con el hidrógeno para formar agua (H 2 O), un compuesto que es fundamental para la vida. El oxígeno también puede combinarse con el silicio (Si) para formar dióxido de silicio o sílice (SiO 2 ), y que corresponde también a la composi- ción química del cuarzo, uno de los minerales más abundantes de la corteza terrestre.