La riqueza mineral de Chile

16 LA RIQUEZA MINERAL DE CHILE El cobre puede presentarse en la naturaleza de diversas formas y colores, generando minerales de distinto tipo. Es así como pue- de combinarse con oxígeno para formar óxidos de cobre, o con azufre para formar sulfuros de cobre, resultando figuras que com- binan tonos verdosos, azulados o rojizos. Cadamineral es un com- puesto químico, y por lo tanto tiene una fórmula química definida que refleja los elementos que la conforman. En cada fotografía de minerales de este libro se indica el nombre del mineral y su fórmula química a modo de referencia. El cobre es un elemento químico que tiene propiedades únicas que lo hacen un componente fundamental en nuestro diario vivir. Es principalmente utilizado como un conductor eléctrico además de usos variados en construcción, electrónica y transporte. Es por lo tanto, pieza vital para el desarrollo tecnológico e indus- trial de nuestra sociedad. Chile es el mayor productor del mundo de cobre. Nuestro país se caracteriza por tener la mayor concen- tración de este elemento a nivel mundial y es bien sabido que la economía chilena se basa en buena parte de la explotación de este recurso mineral. A pesar de que el cobre se ha explotado des- de tiempos prehispánicos, no es sino a principios de los 1900 que comienza el desarrollo de grandes minas en el país. Es así como MINERALES DE COBRE en 1906 comienza la explotación del yacimiento El Teniente, la mayor mina subterránea de cobre del mundo. Desde entonces se han descubierto un gran número de depósitos minerales de cobre, principalmente los llamados pórfidos cupríferos y entre los cuales se destacan Chuquicamata, El Salvador, La Escondida, en- tre muchos otros. Pero el cobre no solo se extrae de estas grandes minas. Aún existen en muchas zonas del norte y de la zona cen- tral de Chile, esforzados/as pirquineros/as que a punta de pico- ta y pala extraen el cobre de caprichosas y escurridizas vetas. En muchos casos, son en estas pequeñas minas en donde pueden encontrarse hermosas y frágiles muestras de diversos minerales. Hay ocasiones en que los elementos químicos forman minerales sin combinarse con ningún otro componente; este es el caso de los que llamamos minerales nativos, entre los cuales se destaca el mineral más emblemático de este libro: el cobre nativo. Las soluciones cargadas con cobre circulan entre las rocas muy cerca de la superficie, y al enfriarse se van quedando allí, solidi- ficadas, formando ramificaciones o bien agregados irregulares como se aprecia en estas fotografias.