Vida e historia del merkén de Santa Juana, Valle de Catirai

15 En la segunda mitad del siglo XIX los campesinos de Santa Juana se caracterizaron por ser predominantemente parte de una economía agraria de subsistencia, en donde los excedentes productivos para la exportación fueron principalmente los productos de trigo y maderas nativas. Sin embargo, los asentamientos humanos de Lota 6 y Coronel, con su actividad minera, se constituyeron en un polo de mercado, que atrajo a los pequeños campesinos de Santa Juana, que desde fines del siglo XIX desarrollan un constante intercambio comercial, principalmente de frutas y aguardiente, con las zonas urbanizadas de Lota y Schwager (Cornejo 2017:77) 7 . Este estudio reporta que durante las décadas del cincuenta y sesenta, especialmente durante el periodo de verano, los pequeños campesinos se trasladaban desde Santa Juana hasta Lota, en carretas tiradas por bueyes. Las familias aún recuerdan que vendían ciruelas, manzanas verdes, peras y ají. El viaje demoraba casi un día en ir y otro día para volver. Los campesinos se instalaban alrededor del sector feria y posteriormente en los alrededores de la “cancha chica” de Lota Bajo, para vender sus productos. Esta comercialización local de fruta y producción hortícola hacia la costa del carbón, desarrolló una mercantilización incipiente y gradual de las huertas familiares de Santa Juana. Es durante este periodo, que algunos campesinos comienzan a instalarse con puestos de venta más regulares en la feria, para comercializar sus frutas y verduras directamente con los consumidores. En la actualidad, en la feria de Lota existe un área, para los productores de Santa Juana. Estos viajan, entre una y dos veces por semana, para comercializar sus productos. Muchos productores dicen que el ají verde de Santa Juana siempre ha sido un producto muy demandado por los clientes de la feria. Hoy en día, los campesinos de Santa Juana son reconocidos por la calidad de sus verduras, pero el ají-verde, el enristrado del ají cacho de cabra (trenzas), y el ají- merkén son de acuerdo con los productores, los emblemas de las huertas familiares, dándole renombre regional y nacional a la comuna de Santa Juana. La horticultura en la comuna de Santa Juana es importante. Los ajíes son demandados por consumidores de hortalizas frescas que conocen la reputación de la comuna. Los productores venden su ají en ‘capi’, en trenzas o en la modalidad de polvo, deshidratado y ahumado que se denomina ⁶ Fuente: https://www.youtube.com/watch?v=hUyG2aR7Zb0 (Consultado: 06/02/2019) ⁷ Cornejo, J (2017) Apropiación, herencia y patrimonio cultural: Etnografía de la Feria de Lota, Región del Biobío. MA Antropología. Universidad de Humanismo Cristiano. Ciencias Sociales, Santiago, Chile.