Vida e historia del merkén de Santa Juana, Valle de Catirai

9 Presentación Producir Ají y elaborar Merkén, es todo un arte. Es un saber que se ha mantenido de generación en generación. Nacido para condimentar la comida mapuche y campesina, hoy se produce en mayores cantidades para llegar al consumidor de las ciudades, quien muchas veces desconoce su historia, su cultura, y las tradiciones que le dieron origen.  Los productores de este proyecto, comentan que el trabajo del merkén lo aprendieron de familiares, tradición de padres y abuelos. “ De niña, por tradición de los papás y abuelitos, nos enseñaron a trabajar el ají ” nos cuenta Flor Gavilán; “más que nada, aprendiendo de los viejitos antiguos” como dice Osvaldo Catril. Tienen semillas que han ido reproduciendo desde que sus abuelos tenían vida; “ Aprendiendo de la familia uno sabe ” contaba Carlos Bizama. Entonces el merkén de Santa Juana es un producto alimenticio, pero no solo eso. Es historia, es sabiduría campesina, es un trabajo que dura más allá de 9 meses al año. Se extiende en el tiempo, con aprendizajes y errores. Si llega a consumir este producto, estará saboreando la riqueza de culturas rurales, campesinas e indígenas (considerando el origen del merkén). Pero nada de esto se sabe. “ Se ama el trabajo, pero no se respeta” nos cuenta Don Carlos Bizama. Queremos invitarlos a conocer y valorar a los y las trabajadoras de la tierra. Aquellos que reconocen su importancia y por tanto son sus protectores. Se trata de disminuir la distancia entre el campo y la ciudad, valorando las historias de la agricultura familiar campesina. Existen distintas formas de agregar valor a un producto. A veces por la estética del envase o por la promoción de concursos. El proyecto “Merkén de Santa Juana, valorización de recetas ancestrales y rescate de ajíes locales”, ejecutado por el Núcleo de Estudios de Política Agraria y Desarrollo de la Facultad de Ciencias Agronómicas de la Universidad de Chile, en conjunto con la Municipalidad de Santa Juana, el Programa de Desarrollo Local (PRODESAL -INDAP), los merkeneros de Santa Juana y financiado por la Fundación para la Innovación Agraria, busca avanzar en la agregación de valor mediante la (re) valorización de las prácticas y recursos locales, las cuales no necesariamente implican industrialización y ampliación de escala de producción sino un reconocimiento del valor de lo nuestro, de nuestra identidad por parte de la sociedad con productos de excelente calidad. Ese el propósito y labor de este libro, así como del trabajo en torno a él. En este caso, saber de dónde viene el merkén de Santa Juana, y ver los rostros que están detrás de su producción. Manos campesinas que labran bajo el sol, para que puedan cultivar el fruto rojo que hace picar.