La regulación de las aguas: nuevos desafíos del siglo XXI. Actas de las II Jornadas del régimen jurídico de las aguas

322 Págs. 321 - 342 C apítulo III. A guas , glaciares y medio ambiente CAMILA ZÁRATE ZÁRATE el año 2008, junto con descubrir que los glaciares cubren 23.000 km 2 del territorio nacional 2 . Pese a lo anterior, poco se conoce de las principales reservas de agua dulce de nuestro planeta, por lo que se hace necesario explicar qué son y cuál es su importancia ecosistémica. En cuanto a la primera interrogante, los glaciares son masas de hielo perenne, de diversas dimensiones y for- mas, existentes en la superficie terrestre, que se originan por un proceso de acumulación, compactación y recristalización de la nieve, en montañas de gran altura o en regiones frías 3 . En cuanto a su importancia, los glaciares mantienen el balance hídrico y climático de las cuencas; aportan agua a los ríos, lagos y napas sub- terráneas y, además, son reservas estratégicas de agua dulce, ya que son la fuente de recarga de los ríos y napas subterráneas en verano y durante periodos de sequías. De esta manera, en años con menor lluvia y nieve, el hielo más antiguo y oscuro de los glaciares queda expuesto al sol y absor- be más calor, por lo que aumenta su derretimiento. Este comportamiento inverso de los glaciares en periodos de sequía permite que, en épocas de déficit hídrico, entreguen estabilidad hídrica a los ecosistemas naturales y seguridad para el abastecimiento humano 4 . Para ahondar en el análisis de la importancia de estas reservas de agua dulce, se tomará como ejemplo la situación de los glaciares de Huasco, donde la gran altura de la cordillera de Los Andes permite la existencia de un ecosistema compuesto por glaciares, lagunas y bofedales altoandinos que aseguran un caudal constante del río Huasco y sus afluentes 5 . Esta labor es comprendida por los habitantes más antiguos de la parte alta del valle del Huasco, quienes denominan a los glaciares como “bancos perpe- tuos” debido a su existencia milenaria e importancia natural. 2 D irección G eneral de A guas (2014): “Glaciares de Chile”, Ministerio de Obras Públicas, p. 7. 3 C hile S ustentable (2012): Programa Glaciares y minería: continúa la destrucción de los glaciares (Ediciones Fundación Heinrich Böll Stiftung Cono Sur), p. 2. 4 C hile S ustentable (2012), p. 4. 5 M uñoz , Tania (2016), Un valle que cultiva resistencia: la defensa del agua y la vida contra Pascua Lama (Santiago: Editorial Observatorio Latinoamericano de Conflictos Ambientales. Impresión Quimantú), p. 30.